A literatura rabinística, um termo científico moderno usado para descrever a literatura de halakhah que se baseia na Lei Oral, suas tradições e metodologia em seus diferentes períodos, suas línguas em mudança e suas formas variadas. Esta definição exclui do seu alcance uma literatura tão sagrada como liturgia, piyyutim e outras composições litúrgicas, obras puras da Kabalah, exegese filosófica da bíblia, teologia e gramática. Por outro lado, frequentemente inclui o que aparentemente à primeira vista são tópicos puramente seculares, como os trabalhos de astronomia - na medida em que seu objetivo é esclarecer tópicos relacionados ao calendário, como leis da determinação da Lua Nova e sua intercalação; "cronologias dos tannaim e amoraim", que são rigorosamente cronogramas, mas cujo objetivo principal é determinar de acordo com a autoridade a qual deve ser estabelecida a halakhah; obras homiléticas éticas e agádicas, que visam dar prática a halakhah e orientação para a vida cotidiana, e outras obras similares.
Apesar disso, ou talvez por isso, o termo também inclui livros sobre as leis do Templo e as suas dependências, as leis da limpeza e da impureza dos rituais, que serão reais apenas no futuro messiânico, uma vez que seu propósito foi considerado como "prático" em vista da fé sempre presente na redenção iminente. Combinado com este foi o conceito de "interpretar e receber recompensa", ou seja, o estudo da Torah por seu próprio bem, sem considerar a sua aplicação na vida prática, como uma disciplina independente que fazia parte do conceito de Talmud Torah e, portanto, a literatura também está incluída no termo "literatura rabínica".
Deve-se enfatizar claramente que, apesar do nome formal, o termo não indica livros escritos por rabinos, mas obras cujo objeto e objetivo pertencem à esfera que diz respeito aos rabinos em sua função como professores do Judaísmo. Os trabalhos sobre a gramática podem ter um importante comportamento halakhônico, por exemplo, em conexão com as leis de leitura da Torah, mas, na maioria dos casos, tal não era a intenção de seus autores, cujo objetivo era principalmente ensinar a gramática por sua própria causa ou como auxílio para a exegese bíblica. Esses livros, portanto, não estão incluídos no termo "literatura rabínica".
O nome da literatura rabínica também é usado em um sentido completamente diferente, pois também descreve a literatura escrita pelos rabanitas contra os karaitas em todas as eras - mesmo se tratando de teologia ou outros tópicos não halakhicos.
A literatura rabínica pode ser dividida, de acordo com seus conteúdos, em várias categorias básicas: exposição do Talmud; responsa; códigos e seus comentários; minhagim; monografias halakhicas; regras de conduta e vontades éticas, e similares. Esta divisão formal, no entanto, foi adotada na prática muito depois do início desta literatura.
O termo é comumente aceito para indicar todas as categorias desta literatura como definidas acima, de Saadiah Gaon, que foi o primeiro erudito rabínico a escrever "livros" no sentido atual da palavra. De acordo com este uso, a literatura rabínica constitui um estágio que acompanha o período da literatura talmúdica e midrashica, que, como geralmente é aceito, chegou ao fim do período geônico. No entanto, nenhum livro no sentido atual da palavra foi escrito, desde o fim deste período até Saadiah, com a única e exclusiva exceção do SIhe'iltot de Aḥa de Shabḥa. Saadiah também era um escritor muito prolífico, e os muitos fragmentos existentes em suas várias obras trazem evidências de sua criatividade em todos os ramos da literatura rabínica.
A divisão formal começa a surgir nos séculos XI e XII e, com o desenvolvimento geral da expressão literária, tornou-se progressivamente mais refinado e definido. Em seu desenvolvimento histórico, a literatura rabínica pode ser dividida em três períodos:
O período geônico;
O período do rishonim;
O período do aḥaronim (as subdivisões de cada período são tratadas sob suas rubricas separadas).
No seu destino e sua preservação em manuscritos em bibliotecas ou na genizah, não há muita diferença entre a literatura rabínica e outros ramos da criatividade literária judaica. Também é muito difícil indicar linhas de desenvolvimento únicas ou especialmente características disso. A pesquisa sobre a literatura rabínica, como um ramo do estudo da literatura judaica em geral, ainda está em sua infância, e as bases básicas para isso ainda não foram feitas. Ainda não existem catálogos confiáveis e abrangentes de manuscritos hebraicos nas diferentes bibliotecas e a identificação errônea de livros que o pertencem ainda é generalizada.
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